Inauguration d’un réacteur nucléaire de conception et fabrication argentine en Australie.

Le réacteur nucléaire argentin installé en Australie et considéré comme le plus moderne du monde a été officiellement inauguré hier dans la ville de Lucas Heigts, lors d’une réunion en présence du premier ministre australien John Howard et des ministres argentins de la Planification Fédérale, Julio de Vido, et de l’Éducation, Daniel Filmus.

Dans la construction du réacteur sont intervenues quelque 80 entreprises qui ont occupé quelque 1.000 personnes à la réalisation de cet ouvrage civil. Le projet a été entièrement conçu à Bariloche par des techniciens argentins.

Le réacteur OPAL (du sigle en Anglais Open Pool Australian Light water/Piscines ouverts d’eau légère) a été conçu par l’entreprise publique argentine INVAP, et représente pour l’Argentine la plus grande exportation technologique "clé en main" payée en espèces, pour un total de 200 millions de dollars (399 millions de dollars australiens).

Le règlement pour l’achat du réacteur, dont l’objectif est la recherche et la fabrication de radio-isotopes, a été effectué par l’ Australian Nucléaire Science et Technology Organisation (ANSTO).

Le réacteur a non seulement atteint sa puissance maximale de 20 mégawatts le 10 novembre dernier, mais déjà a reçu sept prix pour différents aspects d’excellence pendant l’étape de construction et sa mise en opération.

Le combustible nucléaire qu’il utilise aussi est fourni par l’Argentine à partir de l’appel d’offres gagné par la "Commission Nationale d’Énergie Atomique" (CNEA) en janvier 2004, pour fournir "64 éléments combustibles" - barres d’uranium enrichi - qui forment les noyaux à brûler par le réacteur.

Le site de Lucas Height a une surface de 15.000 mètres carrés, dans lesquels le réacteur argentin occupe 30 mètres de longueur par 3 de large et de 14 de hauteur, et pour sa sécurité il est protégé par une maille d’acier qui résiste à l’impact d’un petit avion.

La réaction atomique se produit dans un tambour de 32 centimètres par 32 centimètres et un mètre cinquante de hauteur, qui est submergé dans deux énormes piscines avec de l’eau distillée pour refroidir le système.

Là par fission on libère des neutrons pour produire des radiosotopes qu’on utilise en médecine nucléaire, informatique, recherche de matériels et autres utilisations industrielles.

L’entreprise publique argentine INVAP, dont le siège est à Bariloche, s’est vu attribuée la construction du réacteur nucléaire le 6 juin 2000, quand son offre avait été préférée à des entreprises comme la française Technicatome, l’ allemande Siemens et la canadienne ECL, sans qu’elle la moins chère.

A Lucas Heigth travaillent 160 techniciens argentins, dont 20 restent pour assister les australiens dans cette première étape de l’opération.

Par Télam
Sidney, 20 abril 2007.